Avec l’augmentation de la population et la tendance à l’urbanisation, la demande de matières premières a fortement progressé lors des dernières décennies. Les progrès techniques dans l’extraction associés à la montée continue des prix, ont permis la mise à disposition de nouvelles ressources pour satisfaire la demande. Les matières premières (pétrole, cuivre, aluminium, nickel…) sont un enjeu crucial pour la croissance, aussi bien pour la maintenir que pour la soutenir par l’innovation. Toutefois, l’accès à ces ressources et plus particulièrement aux terres rares, essentielles à de nombreuses innovations récentes, devient un enjeu géopolitique mondial qui peut expliquer nombre de décisions récentes.
Evolution des métaux de base et ferreux : fer, cuivre, lithium…
Le fer, premier matériau le plus répandu dans le monde, est essentiel en sidérurgie et dans les constructions d’infrastructures.
Les métaux dits technologiques (titane, lithium, chrome, nickel…) sont eux essentiels dans les industries aéronautique, énergétique, des transports et dans le matériel médical.
Il est évident que la consommation de toutes ces matières premières a explosé durant les dernières décennies ; toutefois les progrès techniques dans l’extraction et la montée des prix a permis de mettre en exploitation de nouvelles ressources. Le tableau ci-dessous (qui définit le ratio entre réserves disponibles et production en nombre d’années) nous montre que, malgré une forte consommation des matières premières comme le cuivre, le nickel ou le cobalt, celles-ci voient leurs réserves se stabiliser (ouverture de nouvelles capacités de production). Pour le lithium et les terres rares, les ratios, bien qu’en forte diminution, assurent encore à ce stade un nombre suffisant d’années de réserves pour ne pas parler de pénurie proche.
Parité euro/dollar
Source : Kepler Cheuvreux
Les terres rares : définition et utilisation. Un nouvel enjeu
Les terres rares regroupent 17 éléments chimiques. En plus de capacités optiques exceptionnelles, ces métaux possèdent également un pouvoir d'aimantation et une résistance dans le temps qui en font des éléments indispensables dans de nombreuses industries.
En raison de leurs propriétés, les applications des terres rares sont multiples :
- L’électronique
- Les énergies renouvelables
- L’automobile
- La défense
Les Smartphones, les ordinateurs, les appareils photos, les écrans plats utilisent chacun des terres rares qui améliorent leurs fonctionnalités et leur capacités toujours plus exigeantes.
Eoliennes : les aimants en néodyme sont utilisés dans les aimants permanents haute performance qui sont essentiels aux générateurs des éoliennes. Ces aimants permettent de créer des générateurs plus petits, plus légers et plus efficaces.
Panneaux solaires : certains panneaux solaires avancés utilisent du cérium pour polir les surfaces en verre, et d'autres terres rares peuvent être utilisées dans les phosphores des cellules solaires.
Piles et batteries : les terres rares telles que le lanthane et le cérium sont utilisées dans les batteries nickel-hydrure métallique, que l'on retrouve dans de nombreux véhicules hybrides et systèmes de stockage d'énergie renouvelable.
Véhicules électriques (VE) : les moteurs de nombreux véhicules électriques s'appuient sur des aimants permanents à base de néodyme pour fonctionner efficacement. Ces aimants contribuent aux hautes performances et à la durabilité requises pour les applications automobiles.
Technologies hybrides : les terres rares comme le lanthane sont des composants clés des batteries utilisées dans les voitures hybrides, améliorant le stockage et la production d'énergie.
Systèmes de guidage : le gadolinium et le samarium, aux propriétés magnétiques et thermiques exceptionnelles, sont utilisés dans les munitions à guidage de précision et les gyroscopes.
Équipement de vision nocturne : les terres rares comme le néodyme et l'erbium sont essentielles pour les lunettes de vision nocturne, car elles améliorent les capacités d'amplification de la lumière.
Répartition de l’utilisation des terres rares en 2025
Source : www.digitalcorner-wavestone.com/2019/01/terres-rares-elements-clefs-de-la-transition-numerique
Les terres rares ont désormais des applications multiples et dans de nombreux secteurs. Si l’approvisionnement venait à manquer, ces industries parfois à la pointe de l’innovation peineraient à fournir la demande toujours croissante en produits technologiques.
L’accès aux ressources : une obligation pour « America First »
Alors que les Etats-Unis sont autosuffisants en pétrole et en gaz, c’est loin d’être le cas pour les matières premières et en particulier pour les terres rares.
Pays comptant les plus grandes réserves de terres rares dans le monde en janvier 2025
La Chine détient les plus fortes réserves de terres rares et est le premier producteur mondial aujourd’hui. Derrière elle, le Brésil, L’Inde et la Russie sont parmi les plus gros détenteurs des réserves mondiales, autant de pays qui se sont récemment rapprochés au sein de l’instance des BRICS (Brésil, Russie, Inde, Chine, Afrique du Sud) pour contrebalancer l’influence des Etats-Unis et de l’Europe.
Donald Trump l’a bien compris et est totalement conscient du besoin impérieux d’assurer pour son projet « America First » un accès sécurisé à ces ressources indispensables.
Ses visées sur le Groenland font partie de cet objectif. Le Groenland regorge de pétrole, de gaz et de terres rares (8ème pays détenant les plus grosses réserves après les Etats-Unis). Le réchauffement climatique laisse entrevoir une exploitation plus aisée de ces ressources, et en évoquant des raisons de sécurité nationale, le Président américain fait pression sur le peuple Inuit et sur le Danemark dont c’est une province depuis plus de 300 ans pour obtenir satisfaction. Mais quel sera le prix humain et environnemental à payer ?
Son récent accord avec la Chine réalisé à Londres et concernant les droits de douane, a comme principal point saillant de lever les restrictions aux exportations de terres rares que la Chine avait récemment mises en place (baisse de 8% des exportations vers les Etats-Unis en quelques semaines). Pour le reste, le maintien de droits de douane à des niveaux significativement plus élevés qu’auparavant se met en application (30% de droits de douane sur les produits chinois contre 10% pour les droits de douane chinois sur les produits américains).
De la même manière, l’invasion de l’Ukraine par la Russie n’a probablement pas que des « visées sécuritaires ». En effet, l’Ukraine possède des réserves peu exploitées de cuivre, de titane, de lithium et de terres rares. Cela ajouté au fait que l’Ukraine soit le grenier de l’Europe, on comprend que les grandes manœuvres géopolitiques actuelles ont un enjeu commun, l’accès aux ressources.
La relative tolérance actuelle envers la Russie tient aussi de cette stratégie. Dans les premiers jours de son mandat, Donald Trump a fait pression sur Vladimir Poutine concernant un cessez-le-feu ou une résolution du conflit en Ukraine tout en décrivant les formidables perspectives que la résolution de ce conflit aurait pour les deux pays. Il est vrai que la Russie regorge également de ressources pétrolières et gazières et est le 5ème pays comptant les plus grandes réserves de terres rares.
On le voit, l’accès aux matières premières, qu’elles soient agricoles, énergétiques ou en terres rares est un enjeu de plus en plus important pour assurer le développement d’un grand nombre de pays. La Chine, en quête de ressources, étend son influence dans certaines régions du monde (par exemple, l’île de la Dominique dans les caraïbes avec des infrastructures importantes) et plus spécialement en Afrique. La Russie lui emboite le pas dans cette région et a probablement entamé cette guerre en Ukraine également pour des visées de ressources stratégiques. La politique de Donald Trump inclut également cet objectif d’assurer l’accès à toutes les ressources afin de pouvoir continuer à dominer l’économie mondiale.
Achevé de rédiger le 04/07/2025 par Stéphane Cochener, responsable de la gestion sous mandat.
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